Пространство в жилище медоносной пчелы, занятое сотами с расплодом, медом, пергой, называется гнездом. Жизнь пчелиной семьи неотделима от сотов, которые пчелы строят из выделяемого ими воска для хранения запасов корма и выращивания расплода. В гнезде на сотах пчелы проводят всю свою жизнь, вылетая лишь за сбором пищи и для освобождения кишечника от кала. Известны случаи, когда семья использовала одно и то же гнездо более 30 лет.
Каждый сот состоит из общего вертикального средостения, по обе стороны которого горизонтально рядами отходят шестигранные ячейки. Пласты сотов в гнезде располагаются всегда вертикально. Размер каждого сота в рамочных ульях определяется размером рамки, а в естественных условиях (дуплах деревьев) – обычно шириной дупла.
Толщина сотов, предназначенных для выращивания расплода, более или менеепостоянная и составляет 24-25 мм. Между сотами пчелы оставляют от 10 до 12 мм свободного пространства (улочку). При таком расстоянии между сотами пчелы в улочке могут работать на обеих сторонах сота, не мешая одна другой. Пчелы не допускают значительного увеличения или уменьшения расстояния между сотами. В увеличенных улочках пчелы всегда строят «языки» новых сотов. Чаще всего от края одного сота до края другого, соседнего, пчелы оставляют наибольшее расстояние 35 мм, допуская отклонение в сторону уменьшения, но не более чем на 3 мм. Все стандартные типовые ульи рассчитаны на толщину сота вместе с улочкой 37 мм, учитывая, что средостение сота, отстроенного на вощине, толще естественных построек на 2мм. В верхней части сотов, где, как правило, пчелы складывают мед, они удлиняют стенки ячеек. В результате улочка в этом месте сокращается до 5мм (достаточная для прохода одной пчелы), а общая толщина сота увеличивается до30мм. Толщина сота, отстроенного в естественных условиях обитания, в месте размещения меда может достигать 45 мм и более.
Ячейки сота имеют правильную шестигранную форму. Донышко ячейки складывается из трех ромбиков, наклоненных так, что они образуют призму, углубляющую ячейку. Донышко каждой ячейки одной стороны сота служит одновременно частями донышек трех ячеек другой стороны сота. При таком строении сота повышаются его прочность и вместимость, уменьшаются затраты воска, эффективнее используется пространство, занимаемое сотом.
Естественно отстроенные соты имеют следующие типы ячеек:
Пчелиные - для вывода рабочих пчел, складывания и хранения меда и перги;
Трутневые - для вывода трутней, складывания меда (хранить пегу в этих ячейках пчелы избегают);
Маточники - особые ячейки для вывода маток;
Переходные - ячейки неправильной формы, которые строят пчелы при переходе от пчелиных к трутневым обычно у верхних и боковых брусков рамки;
Медовые - расположены, как правило, в верхней части сота. Они имеют удлиненную форму и заметный наклон кверху.
В связи с тем, что размер разных пород пчел неодинаков, ячейки имеют различный диаметр. Так, диаметр пчелиных ячеек у среднерусских пчел составляет в среднем 5,56 мм, трутневых - 6,98, у серых горных кавказских - соответственно 5,46 и 6,69 мм.
Диаметр пчелиных ячеек закономерно возрастает с юга на север. Это полностью соответствует географической изменчивости размера тела пчел. Глубина пчелиных ячеек 12 мм.
Ячейки в соте направлены несколько вверх. Угол наклона ячейки по отношению к горизонту составляет 4-5.
Сот одной стандартной рамки размером 435x300 вмещает до 9,1 тыс. ячеек, из них для вывода расплода пригодны около 8 тыс. ячеек.
В нижней части сота чаще всего пчелы строят небольшое число трутневых ячеек, средний диаметр которых составляет 6,86мм, глубина - 14-16 мм. При выводе трутней пчелы запечатывают ячейки сильно выпуклыми крышечками, тем самым, обеспечивая большую, чем у пчелиных, глубину ячеек.
Строительство сотов идет сверху вниз. Для выделения воска и строительства сотов молодым пчелам необходима высокая температура (35ºC), обильное питание медом и пергой и место для строительства сотов.
Пчелы всегда строят сплошное гнездо из сотов, расположенных один за другим. Если нарушить целостность гнезда, то пчелы сразу же восстанавливают биологическую норму: на месте образовавшегося или изъятого сота они строят новый.
Расположение в гнезде расплода и запасов корма подчиняется особой закономерности: расплод пчелы выращивают на сотах вблизи летка - где лучшие условия для вентиляции; запасы меда они складывают на более удаленных от летка сотах - где лучшие условия для охраны запасов. Мед, предназначенный для длительного хранения, пчелы запечатывают тонкими восковыми крышечками.
Только что отстроенные соты светлые. Со временем они подвергаются значительным изменениям. Если пчелы складывают в них корм, они долгое время остаются светлыми.
Соты же, используемые для выращивания расплода, быстро стареют. Процесс старения сотов заключается в том, что после вывода каждого поколения в ячейках остаются плотно приставшие к стенкам и дну ячеек коконы и кал личинок. В результате этого объем ячеек уменьшается, и соты постепенно темнеют. В темных сотах объем на 12% меньше, чем в светлых.